¿Por qué los gatos comen hierba? Lo que se sabe y qué plantas son seguras
Comer hierba es una conducta normal y muy frecuente en gatos sanos. No se sabe con certeza por qué lo hacen: la hipótesis más sólida es que se trata de un comportamiento heredado que ayudaba a sus antepasados a expulsar parásitos intestinales. Lo importante es que la hierba sea segura y que el gato no tenga acceso a plantas tóxicas, como los lirios.
Por Javier, que escribe todo lo que hay en esta web
Es más normal de lo que parece
Muchos propietarios se preocupan al ver que su gato, un carnívoro estricto, mordisquea hierba o plantas de interior. Es una conducta muy común. En 2019, Benjamin Hart y sus colaboradores, de la Universidad de California en Davis, publicaron los resultados de una encuesta a propietarios de gatos que podían observarlos al menos tres horas al día. De más de mil gatos analizados, el 71 por ciento había sido visto comiendo plantas al menos seis veces, y solo el 11 por ciento nunca. Es decir, la gran mayoría de los gatos comen plantas en algún momento, y la mayoría lo hace estando perfectamente sanos.
No lo hacen para vomitar
Una creencia muy extendida es que los gatos comen hierba cuando se encuentran mal, para provocarse el vómito. La encuesta de Hart no lo respalda: según los propietarios, el 91 por ciento de los gatos parecían estar normales antes de comer plantas, y solo en torno a un 27 por ciento vomitaban con frecuencia después. Es cierto que la hierba puede irritar el estómago y que algunos gatos la vomitan, a veces junto con bolas de pelo, pero la mayoría de las veces la comen y no pasa nada. El vómito sería más una consecuencia ocasional que el objetivo de la conducta.
La hipótesis de los parásitos
La explicación que proponen Hart y su equipo es evolutiva. Muchos animales salvajes, incluidos los chimpancés y otros carnívoros, comen plantas sin digerirlas, y se ha observado que esa materia vegetal ayuda a arrastrar parásitos intestinales fuera del cuerpo. Los antepasados del gato tenían casi siempre parásitos, y comer hierba de forma regular, como prevención, habría sido una ventaja. Los gatos domésticos, aunque hoy estén desparasitados, habrían heredado esa conducta. Encaja con que los gatos jóvenes coman más plantas que los mayores y con que lo hagan sin estar enfermos. Es una hipótesis razonable, no un hecho demostrado.
Otras explicaciones que se barajan
Se han propuesto otros motivos, con menos evidencia. Uno es que la hierba aporta fibra que ayuda a mover el pelo tragado por el intestino y a expulsar bolas de pelo, lo que tiene sentido en gatos de pelo largo, aunque no explica que coman plantas los gatos de pelo corto. Otro es que aporta algún nutriente, como el ácido fólico, pero un gato con una dieta completa no lo necesita. Y no hay que olvidar el factor más simple: a muchos gatos les gusta la textura de la hierba fresca, las hojas que se mueven y el juego de morder. En gatos de interior, el aburrimiento también puede hacer que mordisqueen más las plantas de casa.
Hierba para gatos: la opción segura
Si a tu gato le gusta mordisquear plantas, lo mejor es ofrecerle una alternativa segura. La llamada hierba para gatos suele ser trigo, avena, cebada o centeno germinados, que se venden en tiendas de animales en macetas o en kits para cultivar en casa por pocos euros, y crecen en una o dos semanas. Ponla en un sitio accesible, lejos del arenero y del comedero, y renuévala cuando se seque o se ponga amarilla. Muchos gatos la prefieren a las plantas decorativas, y eso reduce el riesgo de que muerdan otras. Si ves que la come con ansia y la vomita cada vez, ofrécela en pequeñas cantidades, unos minutos al día, en lugar de dejarla siempre a su alcance. La hierba gatera o nébeda es otra cosa: es una planta aromática que les estimula, no una hierba para comer.
Plantas peligrosas: los lirios, lo primero
El verdadero riesgo de que un gato coma plantas está en las tóxicas. La más peligrosa son los lirios y las azucenas: basta con morder una hoja, lamer el polen que se le pega al pelo o beber el agua del jarrón para que un gato sufra un fallo renal agudo que puede ser mortal en pocos días. Son también tóxicas, en distinto grado, plantas de interior tan comunes como el poto, la diefenbaquia, el filodendro, el aloe vera, la flor de Pascua, la cica o palma de sagú, y muchas de exterior como la adelfa. Antes de tener una planta en casa con un gato, comprueba si es segura con la herramienta de plantas tóxicas de Michipedia.
Cuándo comer hierba es un problema
Que tu gato coma hierba de vez en cuando no es motivo de preocupación. Sí conviene consultar si de repente come muchas más plantas de lo habitual, si vomita con frecuencia, varias veces por semana, si pierde peso, tiene diarrea o está apagado. También si come otras cosas que no son comida, como plástico, tela o papel, una conducta llamada pica que puede tener causas médicas o de comportamiento. Y si tiene acceso al exterior, ten en cuenta que la hierba de jardines y parques puede estar tratada con herbicidas, insecticidas o fertilizantes. Si vomita y no puede retener el agua, o vomita sangre, es una urgencia.
Cómo proteger tus plantas
Si tu gato se empeña en mordisquear las plantas de casa, retira primero todas las tóxicas o colócalas en una habitación donde no entre, porque los gatos alcanzan casi cualquier estante. Para las seguras que quieres conservar, pon a su alcance su propia maceta de hierba para gatos, más apetecible. Puedes cubrir la tierra con piedras grandes para que no escarbe ni la use como arenero. Los repelentes caseros, como cítricos o vinagre, funcionan poco y algunos aceites esenciales son tóxicos para los gatos, así que mejor no usarlos. Y más juego y enriquecimiento reducen el mordisqueo por aburrimiento.
Comer hierba es normal en gatos sanos: en un estudio de la Universidad de California en Davis (2019), el 71 por ciento de más de mil gatos comía plantas con frecuencia, casi siempre sin estar enfermos, y solo un 27 por ciento vomitaba a menudo después. Puede ser una herencia para expulsar parásitos. Ofrécele hierba para gatos y aleja las plantas tóxicas, sobre todo los lirios.
Contenido divulgativo de Michipedia. No sustituye el criterio de un veterinario ni de un etólogo felino: cada gato es un individuo.