¿Por qué el gato castañetea los dientes cuando ve un pájaro?
Cuando un gato mira un pájaro por la ventana y hace ese ruido rápido con la mandíbula, está excitado por una presa que no puede alcanzar. Es una conducta normal de cazador, y las explicaciones más aceptadas hablan de frustración y de un ensayo del mordisco de caza. Lo que no es normal es castañetear al comer o sin motivo, porque puede indicar dolor de boca.
Por Javier, que escribe todo lo que hay en esta web
Qué es ese ruido
Es una de las conductas más curiosas del gato: está mirando fijamente un pájaro, una paloma en la cornisa o una mosca en el techo, con el cuerpo tenso, la cola agitándose y las pupilas dilatadas, y de pronto abre y cierra la boca muy deprisa haciendo un sonido entrecortado, como un tartamudeo o un chasquido. A veces lo acompaña con pequeños gorjeos o maullidos agudos. En inglés se le llama chattering, y en español se habla de castañeteo, aunque no tiene nada que ver con el frío. Ocurre casi siempre con la presa a la vista pero fuera de su alcance, sobre todo detrás de una ventana.
La explicación más aceptada: excitación y frustración
No hay un estudio definitivo que explique el castañeteo, pero la explicación que dan la mayoría de los etólogos y veterinarios de comportamiento es que se trata de una mezcla de excitación de caza y frustración. El gato ha detectado una presa, todo su cuerpo está listo para el ataque y su cerebro ha puesto en marcha la secuencia de caza, pero el cristal o la distancia le impiden completarla. Esa energía contenida se escapa en forma de movimientos de la mandíbula. Encaja con que el castañeteo aparezca casi siempre en esa situación concreta, y casi nunca cuando el gato puede llegar hasta la presa.
Un ensayo del mordisco mortal
Otra idea complementaria es que el castañeteo sería una especie de ensayo del mordisco con el que los felinos matan a sus presas pequeñas: un mordisco rápido en la nuca que separa las vértebras. Los movimientos de mandíbula se parecerían a esa acción, ejecutada en el aire mientras observa a la presa. Es una hipótesis razonable y muy citada, pero difícil de comprobar. Lo que sí está claro es que es una conducta ligada a la caza, porque aparece incluso en gatos de interior que nunca han cazado nada: el instinto viene de serie, no lo aprende.
¿Imitan a los pájaros?
Se ha especulado con que el gato podría estar imitando el sonido de los pájaros para acercarse a ellos. La idea se apoya en una observación de 2005 en la Amazonia brasileña, documentada por investigadores de la Wildlife Conservation Society, en la que un margay, un pequeño felino salvaje, emitía sonidos parecidos a los de las crías de un pequeño mono, el tamarino bicolor, aparentemente para atraer a los adultos; la observación se publicó en 2010. Es un caso aislado de otra especie, y no hay pruebas de que el castañeteo de los gatos domésticos tenga esa función. Conviene tomarlo como una curiosidad, no como la explicación.
Los otros sonidos de la caza
El castañeteo no es el único sonido que acompaña al instinto cazador. Algunos gatos emiten pequeños gorjeos o trinos, una especie de maullido con la boca casi cerrada, mientras miran a una presa; otros hacen un sonido parecido a un balbuceo o a un chasquido de la lengua. Hay gatos que no castañetean nunca y otros que lo hacen cada vez que ven una paloma, y no tiene nada que ver con que sean mejores o peores cazadores. También influye la raza: muchos propietarios de siameses, orientales y otras razas habladoras describen repertorios de sonidos especialmente variados. Todo forma parte del mismo estado de excitación: el gato ha detectado algo que se mueve, su atención está al máximo y su cuerpo se prepara para una caza que, detrás del cristal, nunca llega.
¿Es malo? ¿Hay que impedirlo?
No. El castañeteo ante un pájaro es una conducta normal, no le hace daño y no indica ningún problema. Lo que sí puede ocurrir es que un gato que pasa muchas horas viendo presas que nunca alcanza acumule frustración. Si ves que se queda muy alterado después, que la tensión acaba en un ataque redirigido a otro gato de la casa o a tus tobillos, o que pasa demasiado tiempo pegado al cristal, ayuda ofrecerle después una sesión de juego en la que sí pueda atrapar algo, como una caña con plumas que termine en una captura real o un juguete que pueda morder. Así completa la secuencia de caza. También ayuda repartir su comida en juguetes dispensadores o esconder pequeñas raciones por la casa, para que la busque y se la gane, y ofrecerle varias sesiones cortas de juego al día en lugar de una sola larga, que encaja mejor con su forma natural de cazar: muchas carreras breves a lo largo del día y de la noche.
Ventanas y balcones: ojo con el entusiasmo
El mismo instinto que provoca el castañeteo es el que hace que muchos gatos salten desde balcones y ventanas detrás de un pájaro o de una mosca. Concentrado en la presa, el gato no calcula el vacío. Si tu gato se pone a castañetear en una ventana abierta o en un balcón, asegúrate de que hay una red de protección resistente y bien anclada. Las mosquiteras normales no aguantan el peso de un gato lanzado. Lo ideal es que pueda ver el exterior desde una repisa o un estante junto a una ventana cerrada o protegida, que para muchos gatos de piso es su televisión favorita.
Cuando el castañeteo es dolor
Hay otro castañeteo que no tiene nada que ver con los pájaros: el que aparece cuando el gato come, bebe, bosteza o se acicala, o sin ningún estímulo delante. En ese caso puede ser una señal de dolor en la boca. Una causa frecuente en gatos adultos es la reabsorción dental, en la que el propio organismo va destruyendo el diente y deja expuestos los nervios; otras son la enfermedad periodontal y la gingivoestomatitis. Suele ir acompañado de babeo, mal aliento, comer por un solo lado, dejar caer comida o preferir la húmeda. También hay castañeteo en algunos gatos con náuseas. Si notas algo de esto, que le revisen la boca.
El castañeteo ante un pájaro detrás de la ventana es excitación de caza mezclada con frustración, y quizá un ensayo del mordisco que usan los felinos para cazar. Es normal y no hay que impedirlo, aunque conviene jugar después y proteger ventanas y balcones. Si castañetea al comer o sin estímulos, piensa en dolor dental y consulta.
Contenido divulgativo de Michipedia. No sustituye el criterio de un veterinario ni de un etólogo felino: cada gato es un individuo.