¿Para qué sirven los bigotes del gato? Todo sobre las vibrisas
Los bigotes del gato, llamados vibrisas, no son pelo de adorno: son sensores táctiles conectados a muchísimos nervios que le informan de lo que tiene alrededor, de las corrientes de aire y de lo que está demasiado cerca para verlo bien. Por eso nunca hay que cortarlos.
Por Javier, que escribe todo lo que hay en esta web
No son pelos normales
Las vibrisas son pelos mucho más gruesos, rígidos y largos que los del resto del cuerpo, y nacen más hondo en la piel, en folículos rodeados de vasos sanguíneos y de una gran cantidad de terminaciones nerviosas. Cualquier roce o vibración en la punta del bigote se transmite amplificado hasta la raíz y de ahí al cerebro, donde una parte considerable de la zona que procesa el tacto se dedica a ellos. El bigote en sí no siente nada, igual que nuestro pelo; lo que siente es la raíz cuando el bigote se mueve. Funcionan como una antena de largo alcance que le dice al gato lo que toca antes de tocarlo con la cara.
Cuántos tiene y dónde
Los bigotes más visibles son los del hocico, las vibrisas mistaciales, que suelen ser unos 24, aproximadamente 12 a cada lado, ordenados en cuatro filas que el gato puede mover hacia delante o hacia atrás de forma independiente. Pero no son los únicos. Tiene vibrisas sobre los ojos, que funcionan como un aviso para cerrar el párpado si algo se acerca, en las mejillas, en la barbilla y, menos conocidas, en la parte trasera de las patas delanteras, cerca de la muñeca: son las vibrisas carpales, que le ayudan a notar la presa que sujeta. El número exacto varía un poco de un gato a otro.
Para qué los usa
El gato usa los bigotes para orientarse a oscuras y entre obstáculos, detectando los objetos cercanos y hasta las corrientes de aire que rebotan en ellos. Los usa para cazar: cuando tiene una presa justo bajo el hocico, demasiado cerca para enfocarla con los ojos, adelanta los bigotes y la rodea con ellos para saber dónde está exactamente y morder en el sitio justo. También le sirven para calcular si cabe por un hueco: las vibrisas del hocico abarcan más o menos el ancho de su cabeza y de su cuerpo, y le dan una referencia antes de meterse, aunque en un gato con sobrepeso esa referencia falla, porque los bigotes no engordan.
Bigotes y gatitos
Los gatitos nacen con los ojos cerrados y los oídos casi sin funcionar, pero ya tienen bigotes, y son una de sus primeras herramientas para orientarse. Con ellos y con el olfato encuentran a su madre y el pezón en las primeras horas de vida. A medida que crecen, aprenden a usarlos para explorar, y hacia las pocas semanas ya los mueven hacia delante cuando algo les interesa. Por eso es especialmente importante no cortarlos nunca en un gatito, por ejemplo en un intento de cortar el pelo de la cara o por un juego de los niños: le quitarías una ayuda clave justo cuando está aprendiendo a moverse por el mundo. Si los bigotes de un gatito huérfano se pegan con leche al darle el biberón, basta con limpiarlos con una gasa húmeda y templada.
Los bigotes también hablan
La posición de los bigotes forma parte del lenguaje corporal del gato y vale la pena aprender a leerla junto con las orejas, los ojos y la cola. Un gato relajado lleva los bigotes hacia los lados, sueltos, en una posición neutra. Cuando algo le interesa, como un juguete o una presa, los adelanta y los abre en abanico. Cuando tiene miedo o se siente amenazado, los pega hacia atrás contra las mejillas para protegerlos y hacerse más pequeño. Unos bigotes aplastados hacia atrás, con las orejas de lado y las pupilas dilatadas, son una señal clara de que el gato está pasándolo mal y conviene dejarle espacio.
Por qué nunca hay que cortarlos
Cortar los bigotes a un gato no le duele en el momento, porque el pelo no tiene nervios, pero le deja sin una de sus herramientas de orientación hasta que vuelvan a crecer. Un gato sin bigotes puede desorientarse, chocar con objetos, calcular mal los huecos y estar más nervioso e inseguro. Tampoco se deben arrancar ni tirar de ellos, porque la raíz sí es muy sensible y eso sí duele. A veces, en la peluquería de gatos de pelo largo o al cortar nudos cerca de la cara, se recortan sin querer; es algo que conviene advertir para que no ocurra. No hay ningún motivo estético ni de higiene para cortarlos.
¿Es normal que se le caigan?
Sí. Las vibrisas se renuevan como el resto del pelo, aunque más despacio: de vez en cuando se cae alguna y crece otra en su lugar, así que es normal encontrar un bigote suelto en el suelo o en su cama. Lo que no es normal es que se le caigan muchos a la vez, que se le rompan con facilidad o que le salgan quebradizos, porque puede indicar un problema de piel, como una infección por hongos o una alergia, o de nutrición. Algunos gatos de raza rex, como el Devon Rex y el Cornish Rex, y los sphynx, tienen los bigotes rizados, cortos y frágiles, o casi no tienen, por la propia genética de su pelo; en ellos es lo esperable.
La llamada fatiga de los bigotes
En los últimos años se ha popularizado la idea de la fatiga de los bigotes: que los comederos estrechos y hondos, al rozar las vibrisas en cada bocado, sobrecargan los sentidos del gato y le hacen comer peor. Es una idea con lógica, pero la evidencia científica es escasa. Un estudio de Slovak y Foster en el Journal of Feline Medicine and Surgery (publicado en línea en 2020) comparó con 40 gatos de interior su cuenco habitual y un plato plano pensado para no rozar los bigotes: no encontró diferencias en cuánto comían, cuánto tardaban ni cuánta comida tiraban, aunque cuando podían elegir, algo más de la mitad prefirió el plato plano. La conclusión prudente es sencilla: un comedero ancho y poco profundo no cuesta nada y a algunos gatos les resulta más cómodo, especialmente si sacan la comida del cuenco con la pata o comen solo del centro.
Cuidados: casi ninguno
Los bigotes no necesitan cuidados especiales: no se cepillan, no se recortan y no se lavan. Basta con no cortarlos, no tirar de ellos y elegir para comer y beber cuencos anchos que no los aprieten. Si tu gato se rasca mucho la cara, tiene costras o heridas en la zona de los bigotes, o pierde muchas vibrisas de golpe, lo indicado es una visita al veterinario para descartar problemas de piel o dolor dental. Y si alguna vez te preguntas cómo sabe tu gato que cabe en esa caja, ya tienes la respuesta: lo ha medido con los bigotes antes de meterse.
Los bigotes del gato son vibrisas, pelos sensoriales con raíces llenas de nervios: unos 24 en el hocico, más otros sobre los ojos, en las mejillas, la barbilla y detrás de las patas delanteras. Le sirven para orientarse, medir huecos, detectar el aire y cazar lo que no puede enfocar. Se renuevan solos y nunca hay que cortarlos.
Contenido divulgativo de Michipedia. No sustituye el criterio de un veterinario ni de un etólogo felino: cada gato es un individuo.