El lenguaje corporal del gato: cola, orejas, ojos y bigotes
Los gatos se comunican sobre todo con el cuerpo y con el olor, mucho más que con la voz. El problema es que sus señales son sutiles y que muchas las interpretamos al revés, porque las leemos con ojos de perro. Aprender a leerlas evita arañazos, ayuda a detectar el miedo y el dolor, y mejora mucho la convivencia.
Por Javier, que escribe todo lo que hay en esta web
La cola, el mejor indicador
La cola es la señal más fácil de leer. Una cola levantada en vertical, a menudo con la punta un poco curvada como un signo de interrogación, es un saludo amistoso: el gato se acerca contento y con buena disposición, y es como los gatos que se llevan bien se saludan entre ellos. Una cola baja o metida entre las patas indica inseguridad o miedo. Una cola erizada y engordada, como un plumero, es miedo intenso o una amenaza defensiva. Y aquí está la gran confusión con los perros: un gato que mueve la cola de lado a lado, sobre todo con golpes secos o latigazos, no está contento, está irritado, tenso o sobreestimulado. Si mientras le acaricias la cola empieza a dar golpes, para.
Las orejas
Las orejas del gato tienen muchísima movilidad y cuentan mucho. Hacia delante y erguidas indican atención, interés o un estado relajado y curioso. Si giran de forma independiente hacia distintos lados, está escuchando y analizando lo que pasa. Cuando se giran hacia los lados y quedan medio aplanadas, en lo que a veces se llama orejas de avión, el gato está incómodo, inseguro o empezando a irritarse. Y cuando se aplastan del todo contra la cabeza, hacia atrás o hacia los lados, hay miedo o una agresividad defensiva inminente: es la forma de protegerlas en una pelea. Unas orejas que se van girando hacia atrás mientras le acaricias son el aviso de que el mordisco puede estar cerca.
Los ojos y el parpadeo lento
Las pupilas cambian con la luz, pero también con las emociones. Unas pupilas muy dilatadas con buena luz indican excitación intensa, que puede ser miedo, pero también ganas de jugar o de cazar, así que hay que mirar el resto del cuerpo. Unas pupilas muy estrechas en penumbra pueden indicar tensión o agresividad. Una mirada fija y sostenida, sin parpadear, es una forma de presión o de amenaza entre gatos, y por eso a muchos les incomoda que les miremos fijamente. Al revés, el parpadeo lento, cerrar los ojos despacio y abrirlos, es una señal de confianza. Un estudio de 2020 comprobó que los gatos devuelven el parpadeo lento a las personas y se acercan más a quien se lo hace. Pruébalo con el tuyo.
Los bigotes
Los bigotes, o vibrisas, son pelos muy sensibles que el gato usa para medir espacios, detectar movimientos del aire y percibir lo que tiene justo delante de la boca, que no ve bien de cerca. Su posición también comunica. Relajados y hacia los lados, el gato está tranquilo. Echados hacia delante y abiertos, está interesado, cazando o explorando algo con atención. Pegados hacia atrás contra la cara, está asustado o a la defensiva. Por cierto, nunca hay que cortarle los bigotes a un gato: le quitas una herramienta sensorial importante y le desorientas. Y si notas que evita comer o beber en cuencos estrechos y hondos, puede que el roce de los bigotes con los bordes le moleste.
La postura del cuerpo
Un gato relajado tiene el cuerpo blando, se tumba de lado o estirado, o se sienta con las patas recogidas bajo el cuerpo en esa postura de barra de pan, que indica tranquilidad. Un gato tenso se encoge, agacha el cuerpo y mantiene las patas debajo, preparado para huir. La famosa postura de Halloween, con el lomo arqueado, el pelo erizado y el cuerpo de lado, es la de un gato asustado que intenta parecer más grande para disuadir a una amenaza, no la de un gato agresivo que quiere atacar. Un gato agazapado, con el culo moviéndose de lado a lado, está a punto de saltar sobre algo, sea un juguete, otro gato o tus tobillos. Leer la postura completa es mejor que fijarse en una sola señal.
La tripa al aire no es una invitación
Un gato que se tumba panza arriba delante de ti te está demostrando mucha confianza, porque está exponiendo la parte más vulnerable de su cuerpo. Pero eso no significa que quiera que le rasques la tripa, y aquí también confundimos a los gatos con los perros. Muchos gatos, si les tocas la barriga, responden agarrando la mano con las patas delanteras, mordiendo y pataleando con las traseras. No es traición: es una reacción defensiva o de juego muy natural. Disfruta de la confianza y acaríciale la cabeza o las mejillas, que es lo que la mayoría de los gatos prefieren. Hay gatos a los que sí les gusta que les toquen la tripa, pero son la excepción y ya te lo harán saber.
Frotarse y dar cabezazos
Cuando un gato se frota las mejillas contra tus piernas, contra los muebles o contra las esquinas, o te da un cabezazo suave, está dejando su olor. Tiene glándulas en las mejillas, la barbilla, la frente y la base de la cola, y con ellas marca su territorio y a los miembros de su grupo. Los gatos que se llevan bien se frotan entre ellos para compartir un olor común, y cuando lo hacen contigo te están incluyendo en su grupo. Es una de las señales de afecto más claras que tienen. Es la base de los difusores de feromonas faciales, que imitan esas marcas de olor tranquilizadoras. Si al lavar un mueble o una manta el gato vuelve a frotarse, está renovando su marca.
La voz: maullar es para los humanos
Curiosamente, los gatos adultos apenas maúllan entre ellos. El maullido es, sobre todo, una forma de comunicación de las crías con su madre que los gatos domésticos han mantenido y adaptado para hablar con nosotros, porque han aprendido que funciona. Cada gato desarrolla un repertorio propio con su persona, y tú aprendes a distinguir el maullido de tengo hambre del de abre la puerta. El trino o gorjeo, un sonido corto y vibrante, es un saludo amistoso. El castañeteo con la mandíbula cuando ve pájaros por la ventana refleja excitación y frustración por una presa inalcanzable. Y el bufido y el gruñido son señales de miedo y de aviso: el gato te pide distancia, no es que sea malo.
Señales de miedo y de dolor que pasan desapercibidas
Los gatos esconden muy bien el miedo y el dolor, un rasgo heredado de su doble papel de cazadores y presas. Por eso conviene conocer las señales sutiles. Un gato con dolor puede quedarse inmóvil en una postura encogida, con la cabeza baja, los ojos entrecerrados y los bigotes tensos, y dejar de asearse o hacerlo en exceso en una zona. Existe incluso una escala validada de expresión facial del dolor en gatos que usan los veterinarios. Un gato estresado puede esconderse más, comer menos, lamerse mucho o dejar de usar el arenero. Si notas cambios así sin explicación, sobre todo si son bruscos, no los atribuyas al carácter: consulta al veterinario, porque muchas veces son la primera señal de un problema de salud.
Leer el conjunto, no una señal suelta
La regla más importante para entender a un gato es no quedarse con una sola señal. Unas pupilas dilatadas pueden ser miedo o ganas de jugar; un ronroneo puede ser placer o dolor; una cola que se mueve puede ser concentración o irritación. Lo que da el significado es el conjunto: postura, cola, orejas, ojos, bigotes, voz y el contexto en el que ocurre. Con un poco de práctica, aprenderás a leer a tu gato como él te lee a ti, y sabrás cuándo quiere caricias, cuándo quiere que le dejes en paz y cuándo algo no va bien. Respetar sus señales, sobre todo las de que quiere distancia, es lo que hace que un gato confíe cada vez más en ti.
Cola en alto es saludo amistoso; cola que da latigazos es irritación, no alegría. Orejas que giran hacia atrás y pupilas dilatadas avisan de que algo le incomoda. El parpadeo lento es confianza y puedes devolvérselo. La tripa al aire no es una invitación a tocarla. Y lee siempre el conjunto, no una señal suelta.
Contenido divulgativo de Michipedia. No sustituye el criterio de un veterinario ni de un etólogo felino: cada gato es un individuo.